Souvenez-vous, en novembre le monde entier découvrait avec émotion que l’agence spatiale européenne avait réussi à poser une sonde sur le sol gelé d’une comète !

Depuis Rosetta continu de tourner autour de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko (Tchouri pour les intimes), mais il y a quelques jours, le vaisseau s’est fait une petite frayeur en passant à environ 14 kilomètres du sol de sa comète !
Vous allez me dire que 14 km, c’est peu, mais voilà, cela se passe à plus de 420 millions de kilomètres du plancher des vaches… C’est un peu comme faire passer une voiture télécommandée à quelques millimètres d’un obstacle tout en étant à une bonne centaine de mètres !

Comment s’oriente la sonde Rosetta ?

Pour s’orienter Rosetta utilise un capteur d’étoiles, sauf qu’à 14 km d’altitude de la comète, la sonde s’expose aux traînées de gaz et de poussières issues de Tchouri, ce qui évidemment perturbe énormément ce capteur et rend la navigation très risquée.

Photo de la comète Tchouri avec les traînées de gaz et de poussières (ESA)

Pour éviter le crash, les ingénieurs de la mission ont donc désactivé les capteurs le temps du survol à base altitude. Mais quand ils ont voulu le réactiver pour reprendre le cours normal de la mission, les capteurs n’ont pas répondu !
Sans repères, l’antenne de la sonde pointant normalement en direction de la Terre a changé de direction, ce qui a rendu les communications très difficiles, et on a craint une perte de contact (ce qui dans les programmes spatiaux signifie souvent la fin de la mission).

Heureusement, le « mode sécurité » a été enclenché ce qui a provoqué l’extinction de tous les capteurs en attendant que Rosetta s’éloigne suffisamment de la comète. Une fois cette opération effectuée, les capteurs ont pu être rallumés et la sonde repasser en mode normal. Pour ne pas prendre de risque pendant que des vérifications sont faites et qu’un nouveau plan de vol soit établi, la sonde reste pour le moment à une distance respectable de 400 km !

Rosetta se rapprochera-t-elle encore plus de Tchouri ?

Mais le plus fou, c’est que Rosetta pourrait peut-être se rapproche beaucoup plus près pour carrément y « acométir » à son tour ! En effet,  dans quelques mois, la sonde sera de nouveau trop loin du Soleil pour pouvoir recharger sa batterie et en attendant qu’elle s’en rapproche de nouveau, l’une des solutions étudiées est de faire atterrir le satellite sur la comète en attendant de reprendre le contact 3 ans plus tard !

En tout cas merci à l’ESA de nous faire rêver !