Si vous suivez un peu l’actualité martienne, vous n’êtes pas sans savoir que le robot Curiosity a des petits problèmes de roues ! En effet ces cylindres de cinquante centimètres de diamètre construit en aluminium durci ont été conçues pour faire rouler sur le sol martien un robot de près d’une tonne.
Le problème, même si la durée de vie nominale du robot est déjà dépassée, c’est que ces roues commencent à être sérieusement abîmées au point de forcer le rover a modifier ses trajectoires pour éviter les roches coupantes.
Gros plan de l’une des six roues de Curiosity
Comment faire pour optimiser ces trajectoires ?
Avec un robot au sol, il n’est pas toujours possible de voir loin devant, et il n’est donc pas possible de juger de l’état du terrain au-delà d’une dune par exemple. Or sans cette information, il n’est pas possible de savoir s’il y a quelque-chose d’intéressant de l’autre côté ni même si le sol est praticable.
Les ingénieurs du JPL (Jet Propulsion Laboratory) ont donc eu l’idée d’ajouter un petit drone éclaireur aux prochaines missions robotisées.
Le principe est le même que sur le concept-car Kwid imaginé par Renault : un drone autonome se promène en avant du véhicule pour voir s’il n’y a pas de danger.
Sur mars évidemment, il n’y a pas beaucoup de circulation et surtout un véhicule comme Curiosity ne se déplace pas à plus de 0,20 km/h ! Le drone aura donc le temps pour voir ce qu’il y a sur la route avant que le robot n’y arrive…
Cela dit, il ne faudra pas qu’il prenne trop de temps non plus, en effet ce petit drone hélicoptère n’aura assez de batteries que pour faire des vols de 2 à 3 minutes par jours ! C’est très peu, mais suffisant pour faire le job et surtout pour préserver les systèmes du premier objet volant sur mars…
